На дальнюю орбиту вышли остатки дежурных и патрульных сил Империи. Они моментально приступили к обстрелу разворачивающихся кораблей прикрытия. Запущенные торпеды вспороли борт репульсорного крейсера, и тот начал стремительно падать, чуть не смяв один из транспортов. Астралы поняли, что оказались в не очень удобном положении, ибо их прижимали к планете, не давая свободы манёвра. Эсминцы и лёгкий крейсер полностью использовали возможности гравитационного манёвра, спустившись на среднюю орбиту и уходя от курсовых пушек Астрального Союза. А в глубине их построения, незамеченные сенсорами Союза, шли ракеты, выпущенные с ракетного монитора. Готовилась атака на носитель...
Но когда зауросы расступились, чтобы выпустить смертоносный подарок, меткий выстрел комендора разбил одну из ракет, и вся группа исчезла в небольшой вспышке. Правда, тут же носитель охватился белым свечением, и его обшивка сильно прохудилась. Оставшаяся антиматерия продолжила лететь тем же курсом и облепила корпус корабля. Последовавший за этим град лучей разрушил корпус носителя на мелкие кусочки, которым было суждено сгореть в атмосфере.
Ракеты ПКО, пущенные с планеты, прошили низкую орбиту и неожиданно возникшие там корабли. Большинство боеголовок были отклонены или сбиты, но одна попала в транспорт, разгерметизировав половину десантных отсеков.
Наконец из-за планеты появились ещё три имперских корабля, размерами с тяжёлый фрегат. Один из них сразу же исторг мощнейший луч, который распорол один из фрегатов от носа до кормы.

На мостике было темно и тихо, лампы горели в пол силы. Капитан да пара дежурных офицеров сидели за видавшими виды приборами. Тяжёлый корвет класса "Кобра" "Угрюмый Шиш" шёл в режиме максимального энергосбережения. Черновато-серый корпус с изображениями черепа с костями нес на себе жесточайшие повреждения. Последнее время Шиша преследуют сплошные неприятности... Авантюрный рейд в середину Рукава Ориона, во владения Технократии, бегство в соседний рукав, который, судя по всему был необитаем. После был бой, бегство... Похоже, что охотники потеряли их след. Но капитан Аэль-Сафар знал, на корабле зреет бунт. И умирающая система жизнеобеспечения этому только способствовала. Но это только пол беды. Если в ближайшее время они не найдут планеты, пригодной для высадки и пополнения запасов провизии, или верфей, то бунтовать будет уже некому...
-Капитан! У меня сигнал!
-Наши?! - с надеждой спросил Сафар.
-Не... нет. Кодировка... грозесианская, - упавшим голосом сказал сенсор.
Ну, хотя бы они не умрут запаянными в этом гробу...
-Это сигнал бедствия. Первого рода.
-Шутишь? Первого?
-Мамой клянусь, шеф! Пеленгую... Есть пеленг!
-Проложите курс!
Неужели появилась надежда на спасение?
Корабль взял курс на цель и вскоре вышел на орбиту второй планеты. Там есть жизнь, есть вода...
-Я потерял пеленг, кэп.
-Ну, это не самое страшное. Готовьте челнок к спуску.

Рубка была запита членами экипажа. Сюда припёрлись не только те, кому положено, но и те, кто положил на правила, вахту и ремонтные работы. Команда гудела, бурно обсуждая изображение планеты. Капитан не прерывал их, так как знал, что они натерпелись многого, работая как проклятые, в две смены пытаясь восстановить хоть что-то.
-Челнок готов, сэр, - тихо проговорил подошедший старпом Эд Финеас. Брутальный заурос с лицом, изуродованным шрамами и ожогом, был как всегда в броне, скафандре и при оружии.
-Абордажники готовы?
Эд кивнул.
-Тогда остаёшься за главного. Я спущусь на планету. Эй, Клэц, нашли место падения?
Хартог Клэц закрякал в ответ:
-Да, босс. Вот, полюбуйтесь... Только корабля там нет.
Изображение увеличилось, показав длинную борозду, окружённую выгоревшими полянами и поваленным лесом.
-Быть того не может... Скорее всего, его спрятали. Нужно спуститься и поискать как следует. Так же мы развернём лагерь, где поочерёдно побывает весь экипаж. Все смогут насладиться свежим воздухом и чистой водой!!!
Толпа отозвалась одобряющим гомоном.

Аэль-Сафар одел поверх вытертого мундира Королевского Флота броню и взял свой любимый компактный фазер. Так, на всякий случай. Вскоре, он уже сидел в челноке в окружении своих бойцов. Их было десять, не самых лучших, но проверенных и верных убийц, кои, впрочем, были не обделены интеллектом... Ну, большинство, по крайней мере.

Сафар жадно вдыхал пьяняще чистый, не регенерированный воздух. Вокруг был лес всё ещё молчащий после недавней посадки челнока. Вокруг стояли бойцы, зорко оглядывая местность. Среди примерно одинаковых по размерам особей возвышался на добрых полтора метра Хельтский Пёс. Слепое, не очень умное, зато легко обучаемое создание было заковано в броню, через могучую холку на ремне было перекинуто мощное орудие, основная ручная артиллерия "Шиша" - грозесианский А-10. Войны по очереди отходили от своих постов и пили чистую воду, постепенно заполняющую глубоченный остекленевший след от аварийной посадки. Вокруг валялись исковерканные куски некогда красного металла.
-Довольно прохлаждаться. За мной!