Калибр: 5.56х45 мм NATO
Длина: 770 мм (709 мм в варианте Carbine)
Длина ствола: 518 мм (442 мм в варианте Carbine)
Вес: 4.13 кг с прицелом SUSAT, без магазина; 5 кг с прицелом SUSAT, снаряженным магазином на 30 патронов и ремнем
Емкость магазина: 30 патронов
Темп стрельбы: 650 выстрелов в минуту
Эффективная дальность: порядка 500 метров (при использовании прицела SUSAT)

Разработка новой винтовки на замену устаревающим винтовкам L1A1 (лицензионные FN FAL бельгийской разработки) была начата в Англии еще в конце 1960х годов с разработки нового малокалиберного, малоимпульсного патрона. На основе гильзы от нового на тот момент американского патрона .223 Ремингтон (5.56х45мм) англичане создали патрон калибра 4.85мм (4.85х49), а затем, уже под этот патрон стали создавать новое оружие. Разработка велась под индексом SA-80 (Small Arms for 1980, стрелковое оружие 1980х годов), и в результате необходимо было получить два образца - автомат SA-80 IW (Individual Weapon - индивидуальное оружие) и ручной пулемет SA-80 LSW (Light Support Weapon - легкое оружие поддержки). Прототипы нового автомата под патрон 4.85мм обозначались Enfield XL-65, и, как следует из названия, создавались на королевских оружейных заводах в городе Энфильд Лок (Royal Small Arms Factory at Enfield Lock). Невзирая на то, что по компоновке SA-80 напоминает автомат Enfield EM-2 начала 1950х годов, по внутреннему устройству SA-80 более всего походит на американскую винтовку Armalite AR-18.

В ходе первоначальной эксплуатации винтовки было выявлено множество недостатков, в том числе недостаточно надежная подача патронов, малая стойкость к коррозии, неудовлетворительная прочность и ресурс некоторых узлов. Кроме того, винтовка L85 имеет и ряд врожденных недостатков, не поддающихся исправлению, например таких, как чрезмерно смещенный назад центр тяжести, приводящий к сильному уводу ствола вверх при стрельбе очередями, и общая перетяжеленность оружия. В 2000 году немецкая фирма Хеклер-Кох, принадлежавшая на тот момент британскому концерну Royal Ordnance, получила контракт на модернизацию 200 000 винтовок L85 (из примерно 320 000 выпущенных), состоящих на вооружении в Великобритании. В 2001 году первые модифицированные винтовки L85A2 начали поступать на вооружение британской армии. Согласно официальным реляциям, англичанам наконец то удалось получить достаточно надежный автомат, пригодный для широкого использования в войсках, однако первый опыт использования винтовок L85A2 в "противотеррористической" кампании в Афганистане в 2002 году принес не слишком положительные результаты. Их изучение привело к выводу что в войсках оружие эксплуатируется неправильно, и после введения изменений в инструкции и программу обучения солдат жалобы на ненадежность модернизированных винтовок прекратились. В настоящее время винтовки L85A2 довольно активно используются в боевых действиях в Афганистане и Ираке, где они показали хорошую надежность и высокую точность стрельбы, не в последнюю очередь благодаря штатному оптическому прицелу SUSAT.

Винтовка L85A1 выполнена по схеме булл-пап. Автоматика на основе газоотводного механизма с коротким ходом газового поршня и трехпозиционным газовым регулятором (обеспечивающим стрельбу в обычных условиях, в условиях повышенной загрязненности и метание ружейных гранат со ствола). Запирание ствола - традиционным поворотным затвором, имеющим 7 боевых упоров, за вкладыш ствольной коробки. Затворная рама перемещается внутри ствольной коробки на двух направляющих стержнях, не касаясь стенок, возвратная пружина расположена посередине между стрежнями и выше их. Рукоятка взведения зафиксирована на затворной раме справа и движется при стрельбе. На винтовках серии L85A1 рукоятка заряжания служила источником серьезных проблем, так как при стрельбе стреляные гильзы зачастую отражались от рукоятки обратно в ствольную коробку, вызывая задержки при стрельбе. Для решения этой проблемы на винтовках L85A2 конфигурация рукоятки заряжания была изменена. Вырез в ствольной коробке для движения рукоятки заряжания закрыт подпружиненной крышкой для защиты автоматики винтовки от пыли и грязи. Выброс стреляных гильз осуществляется только на правую сторону оружия.
Ствольная коробка - штампованная из листовой стали, с приклепанными и приваренными изнутри силовыми элементами. Ударно-спусковой механизм курковый, имеет предохранитель в виде поперечной кнопки над спусковой скобой и переводчик режимов огня на левой стенке ствольной коробки, позади приемника магазинов. Режимы огня - одиночные выстрелы и очереди произвольной длины.
Питание винтовки осуществляется из магазинов на 30 патронов, совместимых с магазинами винтовки М16 (стандарт НАТО). Один из характерных недостатков L85A1 - слишком тонкие стенки горловины приемника магазинов, из-за чего они могут быть легко погнуты, что опять таки выведет оружие из строя. В варианте L85A2 этот недостаток исправлен, кроме того, повышена и надежность работы самих магазинов.
Прицельные приспособления включают в себя оптический прицел SUSAT кратности 4Х. Прицел обеспечивает точную стрельбу на дальности в 500 метров и даже дальше, а на его верхней поверхности выполнены резервные мушка и диоптрический целик. В качестве более дешевой альтернативы прицелу SUSAT винтовки L85 комплектуются съемными открытыми прицельными приспособлениями, состоящими из мушки на высоком основании и съемной рукоятки для переноски со встроенным диоптрическим целиком.
Винтовки также комплектуются ружейным ремнем для переноски и съемным штык-ножом. В варианте L85A2 возможна установка подствольного гранатомета калибром 40мм производства немецкой компании Heckler-Koch. Для установки гранатомета используется специальное цевье.