После вынужденного перерыва возвращаюсь к ролевой.
Крейсер выстрелил заряженной капсулой в сторону сияющего полумесяца Демиурга. Перегрузка вдавила зауроса и пардуса в спинки кресел, заставив их сердца натружено застучать. Маркус скорректировал траекторию полета, от чего снаряд с живой начинкой слегка потерял в скорости, но в целом это уже не имело значения. Спустя почти две минуты с момента старта, крейсер отреагировал, изменив направление полета и нацелив жерла своих орудий на беглецов. На пульте капсулы замигал желтый огонек срочного вызова.
– Уполномоченный ИВР, капитан Маркус Хессе, слушаю вас. – Произнес Маркус, щелкнув тумблером. – Ты притащил с собою это чужеродное отродье, этого дешевого факира, Граула! – Раздался в динамиках рык генерала Зокса. – Теперь, даже твой влиятельный предок перестанет сомневаться в твоем предательстве! Глупец! Ты подписал свой смертный приговор! – Вы забыли, зачем Империи нужен Демиург! – Возразил капитан Хессе. – Вы проиграли, Артемис! Признайте это и поступите, как честный офицер. Ваше табельное оружие все еще при вас? – Я не оставлю от тебя атом на атоме! Щенок! – Закричал Зокс. – Последний шанс! Поворачивай назад или по капсуле будет открыт огонь.
– Похоже он не шутит. – Констатировал Окато. – А как же секреты Демиурга? – Спросил Маркус. – Аннигилируешь ключи вместе со мной? Я в этом сомневаюсь. – Нейтронный заряд, умник. – Пригрозил Зокс. – Я выскребу свои ключи из того желе, что останется от твоих мозгов.
На миг взгляды пардуса и зауроса встретились. Они были уже так близко с заветной цели. Вдруг зрачки Окато расширились. Граул увидел, что над головой его товарища возник и стал разрастаться, сияющий белым светом нимб!
Хессе видел, что тоже самое творится с Граулом. Его тело будто светилось изнутри, из губ, ноздрей, ушей и глаз, застывших в изумлении, потёк тёплый белый свет. А затем Маркус ослеп, свет плотно застилал глаза, слух тоже отключился, а язык прилип к нёбу, птеряв возможность шевелиться. "Интересно, а как умирают от нейтронной ракеты?" - запоздало подумал заурос. Сторонний наблюдатель мог бы видеть, как из тел пассажиров абордажного бота льётся извивающимися щупальцами свет, сплетающийся в центре в многоуровневую сферу из загадочных символов, вращающихся с огромной скоростью. Сфера начала шириться, выплеснувшись за пределы аппарата.
>Цель захвачена. >Сближение... >... >Внимание, зафиксирована помеха, цель потеряна! >Поиск цели... >Цель не обнаружена. >Запущен процесс самоликвидации.
-Генерал, смотрите! Нагоняемый ракетой бот внезапно превратился в светящуюся точку и пропал с экранов сенсоров вместе с ракетой. -Что?! Я же приказал стрелять нейтронной! -Ракета на поразила цель, господин. Она самоуничтожилась ещё на подлёте. -Дайте развёртку карты полей Демиурга, живо, мать вашу! Наложите на неё траекторию бота! На головном тактическом дисплее стали отображаться защитные поля реликтовой станции и траектория шлюпки, обрывавшаяся на границе аномалии. -Ах ты падаль... Статус аномалии! -Стабильна, изменений не зафиксировано. Генерал обрушился в своё кресло, сокрушённо схватившись за голову.
Маркус очнулся от удара. Встряска была столь сильной, что у зауроса громко клацкнули зубы, а страховочные ремни что есть силы впились в кожу.
Их капсула покоилась на матово-сером плато, структурированная поверхность которого, напоминала увеличенную в миллионы раз микросхему. Сбоку закряхтел и заворочался Граул.
Маркус сверил показания внешних датчиков. Странно, но а поверхности, судя по всему, можно было находиться без скафандра. – Похоже мы прибыли. – Констатировал Окато. – Конечная станция.
-Ух... - выдохнул заурос, - Могли и на тот свет попасть. Дрожащей рукой он отстегнулся от ремней и попытался встать. Не получилось. Спустя минуты три он повторил попытку. Подняться получилось только с третьего раза. Капитан было потянулся за скафандром, но ноги вдруг подогнулись, он согнулся пополам и исторг невеликое содержимое своего желудка. -Прошу... прощения... Уже... сколько? День во рту ничего кроме пары стопок яда не держал. Он вскрыл аварийно-спасательный пакет, где лежал балон с кислородом, десяток термо-патронов для обогрева и пачка пищевых рационов. Тут же распаковал один и начал жевать коричнево-серый брусок, запивая чем-то из пакетика. -М... прессованная мясная стружка со злаковой мукой и глюкозо-оскорбиновый раствор... Проклятье, не думал, что это может быть так вкусно. Хочешь?
Окато молча принял предложенный рацион и принялся есть за обе щеки.
Наконец, придя в себя, пардус и заурос ступили на поверхность Демиурга. Перед ними, с двух противоположных сторон, на сколько хватало глаз, вздымались две величественные вогнутые косы – рога полумесяца. Вскоре спутники осознали, что атмосфера, как таковая, на Демиурге отсутствует, однако, место их приземления оказалось накрыто чем-то вроде биосферного пузыря, сохраняющего необходимую температуру, давление и содержание кислорода, примерно в радиусе пятидесяти метров. Причем, если они начинали двигаться, "пузырь" двигался вместе с ними. Этот феномен очень поразил Хессе, тогда как пардус только пожал плечами и стянул с головы шлем-маску.
– Ну что же, действительно есть чем дышать. – Набрав полную грудь воздуха, произнес он.
Маркус последовал его примеру.
Вместе они двинулись к небольшой усеченной пирамиде, видневшейся метрах в пятиста от точки их приземления. Окато разглядел ведущие к вершине, пологие ступени и мысленно удивился, ведь, насколько он знал, у создателей Демиурга не существовало ног. Они поднялись на ровную, квадратную площадку, шириною не более десяти метров. Плиты пола были исчерчены линиями и окружностями неизвестного назначения. Борозды рисунка слабо засветились, как только Окато и Маркус ступили на площадку.
Заурос присел, изучая рисунки, вещмешок, набитый термопатронами, едой и запасными баллонами для скафандров бросил рядом. -Вот я всё думаю, - начал задумчиво Граул, - Демиург строился древними Архонами, у которых не было ног, но почему тогда на платформу ведёт лестница? -Возможно, Архоны предполагали, что на их наследие рано или поздно набредёт другая раса. Мне кажется, что Демиург может подстраиваться под нас. Ведь смог он создать для нас обоих комфортабельные условия микроклимата, верно? Значит, раз Архоны предвидели, что менее развитые разумные существа придут сюда, и не уничтожили нас, то мы, теоретически, должны иметь возможность добыть его секреты. Значит, все эти головоломки не должны быть сложными... По крайней мере, я так думаю.
Их снова окутало сиянием. От геометрических рисунков взметнулись тонкие световые линии, развернувшись и раскрывшись перед спутниками в фантасмагорическое лицо. Рта у призрачного лица не было вовсе, а огромные глаза занимали большую половину лица. Окато сразу же узнал в этой маске представителя древней архонской расы.
– Приветствую вас, граждане Галактики! – Произнесло лицо. Точнее, эти слова-мыли прозвучали в голове у каждого, на родном для него языке. – Я Омикрон – слепок памяти последнего из привратников-хранителей Демиурга. Добро пожаловать в обитель мудрости!
– Демиург – это строитель миров. – Провозгласил призрак. – Создав его, наша раса достигла нового уровня эволюционного развития. Ирония произошедшего состоит в том, что в итоге Демиург оказался нам больше не нужен. Мы долго ждали, когда в галактике появится достаточно зрелая раса, которой можно было бы передать наше наследство. Существовало пророчество, что наследниками Демиурга станут те, кто сможет объединить вместе, оставленные нами ключи. Наконец этот день настал – вы здесь! Теперь вам предстоит пройти последнее испытание, чтобы я смог передать Демиург под ваше начало.
Хессе посмотрел на Граула, потом вернул взгляд на Омикрон. "Интересно... читает ли он мысли? Чувствует ли страх? Наверняка. Он знает,что я боюсь... знает, чего боюсь. О, Родители, дайте мне сил!" - подумал заурос, сжимая кулаки.
Молодой, целеустремленный журналист солидного космографического медиа, Моя галактика, работающий под псевдонимом, mr. Марко, получает аккредитацию на посещение миров-планет государства-Доминации. С этого момента mr. Марко будет регулярно публиковать свои очерки, непредвзято описывая все, увиденное им на территории сей интереснейшей державы.
В этих очерках не будет упомянута расовая принадлежность самого журналиста. На самом деле, это совершенно не важно, так что любой читатель может смело считать mr. Марко уроженцем собственной расы.
Публикации господина Марко будут выделены специальным цветом, дабы не вводить в заблуждение дорогого читателя. Медиа-издание, Моя галактика, постарается сделать все, для того, чтобы очерки данного журналиста выходили в свет с приемлемой для издания регулярностью.
Ослепляющий свет брызнул из глаз Омикрона. "Опять свет, опять беспамятство. Как-то эти фокусы уже надоели!" - думал Заурос, вновь лишившись возможности говорить, двигаться, видеть и ощущать. Маркус быстро потерял счёт времени, ослепительная белизна, лишившая его тела, казалась бесконечной. Хессе пытался зажмуриться, но веки тоже исчезли. Конца-края свечению не было, Маркус начал выходить из себя. "А не попались ли мы в умело расставленную ловушку? Вдруг, Демиург - не творец, вдруг Демиург - это тюрьма?" Заурос пытался зажмуриться, закрыть глаза руками... он приказал себе закрыть глаза руками... Неожиданно из молочного тумана вынырнули две четырёхпалые кисти и прикрыли взор, погрузив всё во тьму. Капитан Хессе был поражён и напуган, кисти тут же исчезли. "Бездна мня пожри, что тут происходит?!" - подумал он, хотя в голове уже крутились идеи. Он сосредоточился на своей левой руке, покрытой серой чешуёй и парой шрамов от ножа, и почти не удивился, когда увидел её перед собой. Следом он приказал явиться правой руке. Потом, по очереди, возвратил себе из тумана всё тело. Чуть было не забыл про голову, со всеми деталями. Наконец, он смог моргать. -Ну вот, замечательно! Так, ну-ка, хочу себе кресло, дорогое кресло, искусно вырезанное из хорафелского дуба, обитое толиаттским ситцем! В общем, вскоре Маркус сидел, потягивая великолепное вино, вытянувшись в дорогом кресле перед жарким камином. За окном дождь нещадно поливал чёрный сад, но внутри роскошного особняка в стиле древнего ампира было тепло и уютно. Где-то плюс 50, или около того. -Мне, положительно здесь нравится, даже уходить жалко. Но мне нужно выполнить долг перед Родиной. Омикрон, выпусти меня! Выполнил ли я твоё испытание?!
Хотя, почему именно читатель? Ведь благодаря научному прогрессу, я веду свои журналистские очерки одновременно в аудио и видео-форматах, сдабривая полученный материал личными впечатлениями и комментариями, кои я записываю каждый раз, сидя уже поздно вечером, в мягком кресле за чашкой горячего грога.
Просто, так мне намного привычнее называть вас – друзья мои – постоянные и вновь пришедшие, внимательные и увлеченные, слушатели и зрители нашего любимого медиа-журнала, Моя Галактика.
Уверен, вы помните мои прошлые проекты по таким названиям, как Тайна нового рейха или Тремезианские хроники. В этот раз редакция Моей Галактики предложила мне посетить молодое и малоизученное государство, известное большинству путешественников, как Доминация.
В ходе предстоящего исследования я постараюсь дать ответ на главные, интересующие моего дорогого читателя, вопросы: – Что есть Доминация? – Кто такие эти Доминиты? Несомненно, учитывая то, что путешествие по просторам Доминации представляется мне весьма продолжительным и разнообразным, в ходе моей работы будут подняты и многие другие вопросы, на каждый из которых я постараюсь дать своё оценочное суждение.
С последнего памятного путешествия, техническая часть моего журналистского арсенала подверглась некоторым усовершенствованиям. Как и всегда, я имею при себе универсальный галактический переводчик, возможности которого (как меня уверили в бюро тех-разработки) были значительно расширены. Встроенная в волокна моего зрительного нерва, микро-камера, всё также позволяет запечатлеть все, видимые мною пейзажи. Теперь меня будет сопровождать целая коллекция миниатюрных камер-ботов, которые помогут дать оценочный взгляд всему происходящему со стороны (тех-разработка уверила меня, что с этими штуками сможет работать даже ребенок). Все полученные данные будут теперь кодироваться в структуру моей ДНК. Так что, даже если меня разорвет на кусочки, специалисты Моей Галактики смогут полностью воспроизвести, сделанную вашим покорным слугой, работу, если конечно хоть что-то от меня все же останется.
Сейчас же я вынужден прервать наше общение, так как пришла пора паковать чемоданы. Надеюсь, что следующая наша встреча произойдет уже на территории самой Доминации.
Всегда ваш, аккредитованный журналист медиа-журнала Моя Галактика, mr. Марко
Неожиданно двери богато обставленного кабинета раскрылись и, сквозь прямоугольник белого света в комнату вошел Граул. Хессе заметил, что пардус, как будто, стал выше ростом и выглядел теперь значительно моложе, чем Маркус его помнил. Покалеченная рука Граула (памятный подарок его ментальной схватки с Тигуром) стала совершенно здоровой.
– Я смотрю, ты тут не плохо устроился. – Произнес Окато. – Обстановка, что надо.
– Кажется ты тоже не упустил возможность кое что приукрасить. – Усмехнулся заурос. – Как думаешь, испытание на этом закончилось?
– Не знаю. – Услышал он в ответ.
*** Наше время (30 лет спустя)
Несистемные тепморальные флуктуации, испускаемые Демиургом, вынудили штаб флота Империи усилить группировку боевых кораблей тяжелого класса в системе-Х. Все прогнозы ученых-наблюдателей сводились к тому, что в ближайшее время что-то должно будет произойти.
Среди десятков тяжелых крейсеров Империи и бессчетного количества судов вспомогательного флота, державшихся на почтительном расстоянии от серебристого полумесяца, притаилось несколько, укутанных сгустками темной материи, силуэтов, чьи впечатляющие размеры не могли скрыть даже продвинутые средства маскировки.
Империя готовилась, в случае необходимости, любыми средствами предотвратить нежеланный ход событий, коль скоро это будет угрожать глобальной безопасности в галактике.
В х-часов y-минут по стандартному имперскому времени Демиург пришел в движение!
Для пары авантюристов всё кончилось внезапно: они, кресло, кабинет, особняк и садик вместе с небольшим мирком утонули в сметающим всё урагане, который молниеносно перетёр в пыль и смешал с белым туманом химеры воображения героев.
Заурос пришёл в себя неожиданно. Он лежал на спине и смотрел в звёздное небо, блёклое от отблесков близкой звезды. Небо обрамляли две серебристые дуги, по которым волнами проносилась зелёная дымка. Маркус попытался пошевелить головой, но всё было тщетно. Каждая мышца, каждая жила на попытку движения отзывалась болью. Конечности затекли, будто ими не шевелили довольно долгое время. Попытка повернуть голову отозвалась зубодробительной болью, Хессе издал протяжный стон, вырвавшийся из пересохших губ.
-Окато!.. - вяло позвал он, - Граул, ты где?
В этот момент оба "рога" полумесяца Демиурга осветились зелёным пламенем, между ними проскочила молния, и звезды рывком изменили положение. После огонь сошёл на нет, превратившись в тихое зелёное мерцание. И тут звёзды пришли в движение. Огоньки начали перемещаться... формируя имперские боевые порядки. Сердце от радости чуть не выскочило из груди Маркуса от вида родных звездолётов, пусть они и были лишь искорками на небосклоне.
К моему несказанному удовольствию три дня назад, нога вашего покорного слуги ступила на территорию одного из миров Доминации. Перелет от, милой моему сердцу отчизны, до этой обетованной земли, выдался весьма недолгим и проходил со всеми мысленными удобствами, что способна была обеспечить транс-пассажирская компания Тиара.
Если вам когда-нибудь захочется посетить планеты Доминации, я настоятельно рекомендовал бы вам воспользоваться услугами именно этой компании, так как у её владельцев, нешей Созвездия, сложились прекрасные, взаимовыгодные отношения с Большим соседом. Процедура настолько хорошо отлажена, что все необходимые таможенные протоколы я прошел, будучи еще на борту одного из этих белоснежных, стремительных галеонов. Так что, при выходе из гипер-прыжка, не было: ни вынужденного дрейфа в карантинной зоне на окраине системы, ни утомительного ожидания работников таможенной службы и досмотра на орбите, ни долгого и малоприятного медосмотра, предусмотренного мерами общепринятого эко-контроля.
Я покинул свою гостеприимную каюту и оказался на просторах чужого мира, как если бы только что вышел не из межзвездного лайнера, а из вагона обычного городского метро.
Внизу, возле трапа меня любезно повстречал представитель местного управления.
Примечания: Это путешествие не могло не начаться с центральной звездной системы Доминации – системы Астарта. Система эта имеет три освоенные и заселенные планеты, а также немалое количество естественных обжитых спутников и искусственных космических метрополий. Я решил заострить свое внимание на основных мирах системы: Бриарии, Надине и Кето. К слову сказать, именно с Бриария и начинается моя Одиссея!
Я вынужден временно прерваться, так как просто обязан подготовиться к предстоящему знакомству с глубинными ярусами этой удивительнейшей планеты.
Резко встающий Граул, извернувшись, бухнулся на твердь площадки. И тут же в глазах у Маркуса зарябило, а звездный небосклон слился в миллионы сверкающих линий. В добавок изменилась гравитация и центр тяжести, так что обоих спутников протащило по гладкой поверхности площадки, словно по горке, пока они не встретились с горизонтальным блоком ближайшей стены.
– Что это было? – Закричал пардусу Хессе, пытаясь встать на ноги.
Он развернулся, чтобы посмотреть на своего товарища и краем глаза увидел, что звезды вновь изменили свое положение, правда на этот раз не так круто.
Маркус повернул голову вправо – звезды скользнули влево. Маркус запрокинул голову и ему показалось, что кто-то переворачивает Демиург вверх тормашками. Захотелось вцепиться что есть сил в площадку, чтобы не упасть прямо в небо. Наконец надругательство над вестибулярным аппаратом заставило зауроса присесть на пятую точку.
– К этому еще надо привыкнуть! – Восторженно прокричал Окато, выводя некие странные пасы руками в воздухе. – Я ощущаю Демиург, как продолжение своего тела! Придется быть очень осторожными в мыслях и движениях.
*** Тем временем на флагмане имперского флота
... Зауросы с тревогой наблюдали за маневрами огромного полумесяца. Демиург произвольно вращался вокруг своей оси, то и дело озаряясь вспышками, струящейся с его концов энергии. Гравитационные и магнитные колебания, вызванные этой пляской, заставили боевые порядки заколыхаться в пространстве, будто лодки на неспокойной воде.
